Urodzony w Leicester, w Anglii, 19 stycznia 1946 roku. Kształcił się w City of London School w latach 1957-1964, Magdalen College i na Uniwersytecie Oksfordzkim.
Po studiach przez trzy lata pracował jako leksykograf - należał do zespołu opracowującego Oxford English Dictionary. W 1977 roku zaczął pracę jako publicysta i krytyk literacki w New Statesman oraz New Review. W latach 1979-1986 w tej samej roli występował w telewizji, najpierw dla New Statesman, potem dla The Observer.
Jest jedynym pisarzem, który otrzymał we Francji zarówno Prix Médicis (Papuga Flauberta 1986) jak i Prix Fémina (Pomówmy szczerze… 1992) – prestiżowe nagrody literckie.
Barnes otrzymał wiele innych nagród m.in. Somerset Maugham Award (Metroland 1981), dwie nominacje do Booker Prize (Papuga Flauberta 1984, Anglia, Anglia 1998); Geoffrey Faber Memorial Prize (1985); E. M. Forster Award (American Academy and Institute of Arts and Letters, 1986); Gutenberg Prize (1987); Grinzane Cavour Prize (1988). Został uhonorowany tytułami: Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres w 1988, Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres w 1995 oraz Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres w 2004. W 1993 został nagrodzony Shakespeare Prize przez Foundację FVS, a w 2004 zdobył Austrian State Prize w dziedzinie Literatury Europejskiej.
Julian Barnes napisał do tej pory dziesięć powieści, dwa tomy opowiadań, trzy zbiory esejów oraz zbiór tekstów o gotowaniu. Ponadto, przetłumaczył z francuskiego powieść „In the Land of Pain” Alphonse’a Daudeta, jak również z niemieckiego zbiór komiksów Volkera Kriegla. Zdobył uznanie jako pisarz, który porusza tematy historii, rzeczywistości, prawdy i miłości.
Opublikował także kilka kryminałów (pod pseudonimem Dan Kavanagh)
Barnes obecnie mieszka w Londynie.
