Kiedy urodziła się w 1959 r., jej ojciec miał 65 lat. Dorastała w małym domu w miejscowości Etna, w stanie New Hampshire. Jej sąsiedzi nauczyli ją jeździć na Skidoo (skuter śnieżny) i strzelać ze strzelby, chociaż nigdy nie skorzystała z tych umiejętności. Ukończyła studia na Ohio Wesleyan University w 1981 r. i zaraz potem wyjechała z przyjaciółmi do San Francisco. Tam spędziła kilka lat pracując jako niezależny korektor tekstów, a potem na pół etatu pracowała jako PR w Zoo San Francisco. Jej biuro znajdowało się w przyczepie, niedaleko sektora z gorylami. W wolnym czasie pisała artykuły do niedzielnego wydania lokalnej gazety.
Oprócz książek zajmuje się również pisaniem artykułów dla takich magazynów jak Outside, National Geographic, New Scientist, Wired, The New York Times i wielu innych, ale ich nazw pisarka krępuje się wymieniać. Jej artykuł z 1995 r. zatytułowany "Jak Wygrać wojnę z zarazkami" (How to win at germ warfare) zdobył główną nagrodę National Magazine, a w 1996 r. inny artykuł – „O bambusowych domach odpornych na trzęsienie ziemi” otrzymał Nagrodę Dziennikarstwa Inżynieryjnego. Autorka przyznaje szczerze i żartobliwie, że była jedyną uczestniczką tego konkursu. Często pisze o nauce, chociaż nie ma wykształcenia naukowego i musi udawać podczas wywiadów z ekspertami, że ich rozumie. Ponadto pisze recenzje dla The New York Times’a.
Jej pierwsza książka, „Sztywniak”, była następstwem rubryki, którą pisywała dla Salon.com. Były to dowcipne artykuły, na przeróżne dziwne tematy, na przykład o waginalnym podnoszeniu ciężarów lub o tym, ile jedzenie może przyjąć ludzki żołądek zanim pęknie.
Nie ma żadnego, konkretnego hobby. Głównie pracuje nad swoimi książkami i spędza czas z rodziną i przyjaciółmi. Lubi podpatrywać ptaki, chociaż nieczęsto ma na to czas. Często podróżuje. Lubi tanie sklepy, zagraniczne supermarkety, Scrabble, mango oraz program na Animal Planet o przerażających zwierzętach.
